L’epigenetica, ovvero lo studio dell’epigenoma, rappresenta un campo di ricerca emergente che sta sempre più rivoluzionando la nostra comprensione dell’interazione tra genetica ed ambiente. Recenti studi hanno inoltre dimostrato che gli alimenti che consumiamo possono avere un significativo ruolo nella modulazione delle modifiche epigenetiche e quindi nell’espressione genica, andando infine ad impattare sul nostro stato di salute.
Che cosa è l’epigenoma e come funziona?
Mentre il genoma umano rimane pressoché costante per tutta la vita, l’epigenoma è un insieme di modificazioni chimiche transienti che si verificano sul DNA e sulle proteine ad esso associate, influenzando l’espressione dei geni senza alterarne la sequenza nucleotidica. Le modifiche epigenetiche sono influenzate dall’ambiente, che può quindi regolare l’attività dei geni senza modificarne la struttura.
Modifiche epigenetiche attraverso l’alimentazione
La nutrizione è uno dei fattori epigenetici ambientali più studiati e meglio compresi. Diverse sostanze presenti negli alimenti possono modificare l’epigenoma, sia modulando direttamente alcuni enzimi coinvolti nella regolazione epigenetica, sia alterando la disponibilità di substrati necessari a tali reazioni enzimatiche, modificando infine l’espressione di geni fondamentali per la nostra salute. 1,2
Ad esempio, è stato dimostrato che la nutrizione nelle prime fasi della vita induce cambiamenti a lungo termine nella metilazione del DNA che influiscono sulla salute individuale e sulle malattie legate all’età durante tutta la vita. 2
L’esempio della curcuma
Un esempio di sostanza ampiamente studiata dalla comunità scientifica che ha dimostrato avere effetti significativi sull’epigenetica è la curcumina. La curcumina appartiene alla classe chimica dei polifenoli e i suoi benefici terapeutici sono stati dimostrati in molteplici malattie croniche, tra cui infiammazione, artrite, sindrome metabolica, malattie epatiche, obesità, malattie neurodegenerative e in diversi tipi di cancro.3,4 Studi recenti hanno evidenziato che questa sostanza può agire nell’organismo grazie alla modulazione dell’espressione genica proprio attraverso modifiche epigenetiche.4
Prospettive future
L’identificazione dei nutrienti e di modelli dietetici che possono influenzare positivamente l’epigenoma e la salute è un’area di ricerca attiva e promettente. Il campo dell’epigenetica è estremamente complesso e in continua evoluzione e ulteriori studi sono necessari per comprendere appieno l’impatto dell’alimentazione sulla regolazione epigenetica e sul conseguente miglioramento di diverse patologie croniche. Gli studi futuri mireranno a comprendere meglio i meccanismi sottostanti e a fornire eventuali linee guida dietetiche più precise per sfruttare il potenziale della regolazione epigenetica di alcuni nutrienti.
Fonti:
1. Saad B, Ghareeb B, Kmail A. Metabolic and Epigenetics Action Mechanisms of Antiobesity Medicinal Plants and Phytochemicals. Evid Based Complement Alternat Med. 2021 Jun 9;2021:9995903.
2. Tiffon C. The Impact of Nutrition and Environmental Epigenetics on Human Health and Disease. Int J Mol Sci. 2018 Nov 1;19(11):3425.
3. Giordano A, Tommonaro G. Curcumin and Cancer. Nutrients. 2019 Oct 5;11(10):2376.
4. He Y, Yue Y, Zheng X, Zhang K, Chen S, Du Z. Curcumin, inflammation, and chronic diseases: how are they linked? Molecules. 2015 May 20;20(5):9183-213.